home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 032690 / 03261012.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  109 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 19Puerto Rico, the 51st Estado
  2.  
  3.  
  4. Statehood gains momentum with a boost from Bush
  5.  
  6.  
  7.     A scale model of the Statue of Liberty evoked memories of
  8. Tiananmen Square. A mock barrier, dubbed the Wall of
  9. Colonialism, was battered down as demonstrators cheered. It
  10. might have been an anti-Soviet prop at an independence rally
  11. in Lithuania. Instead, this was in the city of Ponce in
  12. southern Puerto Rico, and the 125,000 yellow-clad marchers were
  13. not calling for the island's freedom but to join the U.S. as
  14. the 51st state.
  15.  
  16.     The March 10 rally was surprising for its size, spirit and
  17. the message emblazoned on some banners: LA ESTADIDAD ES PARA
  18. LOS POBRES. Statehood for the poor? In Puerto Rico's
  19. triangulated politics, the statehood cause had been monopolized
  20. by the upper class. A small faction of nationalists and
  21. leftists fought, occasionally with guns, for total
  22. independence. The rest of the population appeared content with
  23. commonwealth status, the pragmatic option in effect since 1952.
  24. As an American commonwealth, or "associated free state" in
  25. island usage, Puerto Rico has received enough benefits and tax
  26. concessions from Washington to make it rich by Caribbean
  27. standards. But it remains impoverished compared with the
  28. mainland, with half the per capita income of Mississippi.
  29.  
  30.     Now the triangle has been rearranged. The New Progressive
  31. Party, led by former Governor Carlos Romero Barcelo, argues
  32. that statehood would mean not only political equality but also
  33. more food on the table. The Popular Democratic Party, under
  34. incumbent Governor Rafael Hernandez Colon, contends that only
  35. an "enhanced" version of commonwealth can protect the island's
  36. economy as well as its Hispanic culture. Judging by polls and
  37. street-corner opinion, Romero's statehood campaign today enjoys
  38. momentum. When the Popular Democrats staged a rally in
  39. Mayaguez, only 75 partisans showed up. Watching the Ponce
  40. parade, Luisa Rodriguez, an unemployed mother of seven, said,
  41. "I don't know if the North Americans want Puerto Rico, but the
  42. Puerto Ricans want a better form of life. If there is no
  43. statehood, I will move to Ohio. In Ohio, they treat you well."
  44.  
  45.     Washington helped promote the change in political dynamics.
  46. In January 1989 Hernandez proposed that Congress give formal
  47. blessing to a plebiscite with three options: independence,
  48. statehood or a modified form of commonwealth giving the island
  49. greater self-government. A month later, George Bush endorsed
  50. the proposal and reaffirmed the G.O.P.'s traditional support
  51. for statehood. But Bush signaled that he intended more than the
  52. token effort made by Republican predecessors. Bush and the
  53. Republican National Committee are trying to pry Hispanics from
  54. their traditional Democratic loyalty. Proposing full political
  55. equality for the island seized from Spain in 1898 helps that
  56. effort.
  57.  
  58.     The Senate Energy and Natural Resources Committee last
  59. summer approved a bill that would sanction a binding plebiscite
  60. in 1991. However, the details horrified the Governor's faction:
  61. under the Senate bill, the statehood option seems an instant
  62. gold mine. Islanders would get a congressional delegation plus
  63. full parity with the other 50 states in federal welfare
  64. assistance immediately, while the present full exemption from
  65. federal taxes on individuals and companies would be phased out
  66. only gradually. About 40% of the island's 3.3 million residents
  67. now qualify for federally supported food assistance. According
  68. to Hernandez, average monthly benefits for a family of four
  69. would climb from $199 to $331.
  70.  
  71.     These terms allowed Romero to proclaim statehood a bonanza
  72. for ordinary citizens. Hernandez denounced the Senate draft as
  73. "terribly, dangerously and unacceptably unbalanced." Now the
  74. commonwealth faction seeks help from the House. The island
  75. demonstrations coincided with a visit by the House Subcommittee
  76. on Insular and International Affairs, which is writing its own
  77. measure.
  78.  
  79.     While demands for a swift resolution escalate on the island,
  80. many members of Congress have barely focused on the full impact
  81. of a plebiscite that would commit Washington to the outcome in
  82. advance. A new economic forecast circulated by Hernandez this
  83. month estimates that under the terms of the present Senate
  84. draft, statehood would cost the Treasury nearly $25 billion by
  85. the year 2000. According to this projection, many large
  86. companies would leave the island once they had to pay full
  87. federal taxes, doubling the already brutal unemployment rate to
  88. about 30%.
  89.  
  90.     These pitfalls and Hernandez's complaints may cause Congress
  91. to delay indefinitely. That could benefit statehooders on the
  92. island and Republicans on the mainland. Hernandez would be
  93. blamed for the derailment, giving Romero a fine opportunity to
  94. recapture the governorship in 1992. In courting Hispanics, Bush
  95. would hold the Democratic Congress responsible for denying
  96. Puerto Rico an opportunity to choose its own political fate at
  97. a time when self-determination is the global fashion.
  98.  
  99.  
  100. By Laurence I. Barrett. With reporting by James Carney/Ponce.
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.